5 fois où le café a influencé l’Histoire
Il y a plus de cinq siècles, lorsque le café était une culture concentrée sur les territoires d’Afrique de l’Est de l’Éthiopie et du Yémen, les moines soufi arabes utilisaient cette boisson dans un but similaire à celui des gens d’aujourd’hui : obtenir un coup de fouet pour rester éveillé. Leur objectif à l’époque ? Atteindre la conscience divine lors des prières de minuit.
Au fil du temps, le café a changé la façon dont les gens vivent, travaillent et interagissent. Cette boisson stimulante est devenue bien plus qu’un simple breuvage matinal : elle a façonné les révolutions politiques, alimenté les économies coloniales et transformé les interactions sociales à travers le monde.
Voici cinq façons dont le café a transformé le monde, pour le meilleur et pour le pire !
La mondialisation du café a contribué à alimenter l’esclavage
Au cours des siècles qui ont suivi, le café est devenu une boisson internationale. Il a servi à bâtir des empires et à alimenter une révolution industrielle. Et il a parfois été une force motrice pas si cachée derrière l’exploitation humaine, l’esclavage et les guerres civiles violentes.
Après s’être répandu au Proche-Orient, en Afrique du Nord et en Méditerranée, le commerce du café a atteint l’Europe au XVIIe siècle. La popularité de cette boisson grandissant, les empires ont réalisé qu’ils pouvaient cultiver leur propre café en utilisant la main-d’œuvre paysanne et esclave de leurs lointaines colonies.
L’expansion coloniale du café aux XVIIe et XVIIIe siècles
Au XVIIIe siècle, les dirigeants anglais, espagnols, français, portugais et néerlandais ont fait du café l’une des principales cultures commerciales coloniales, avec le sucre, le coton et le tabac. Cette économie de plantation reposait entièrement sur le travail forcé et l’exploitation systématique des populations asservies.
De l’Indonésie à l’Amérique latine et aux Caraïbes, des travailleurs asservis ont été contraints de cultiver le café dans les plantations coloniales. Les conditions de travail étaient particulièrement difficiles : journées de 12 à 16 heures, exposition aux maladies tropicales, et punitions corporelles sévères pour ceux qui ne respectaient pas les quotas de production.
Saint-Domingue et la révolution haïtienne
La colonie française de Saint-Domingue, dans les Caraïbes, produisait les deux tiers de la production mondiale de café à la fin du XVIIIe siècle, jusqu’à ce que les plantations de l’île soient brûlées et les propriétaires massacrés pendant la révolution haïtienne de 1791. Cette révolte d’esclaves, menée par Toussaint Louverture puis Jean-Jacques Dessalines, a marqué la première abolition réussie de l’esclavage dans les Amériques.
Le Brésil, géant caféier bâti sur l’esclavage
Utilisant encore plus de main-d’œuvre esclave, les Portugais ont intensifié leurs efforts pour faire du Brésil le plus grand producteur de café du monde. Le Brésil, qui a amené le plus grand nombre d’esclaves dans le Nouveau Monde et qui a été le dernier pays de l’hémisphère occidental à abolir l’esclavage en 1888, a fait du café le cœur de son économie, de son système bancaire et de sa structure politique et sociale.
Face aux lois accordant la liberté aux descendants d’esclaves, un député brésilien opposé à l’abolition déclarait en 1880 : « Le Brésil est le café, et le café est le nègre. » Cette citation illustre tragiquement à quel point l’identité économique du pays était liée à l’exploitation humaine.
Les cafés ont contribué à alimenter le débat public
Les cafés sont apparus dans l’Empire ottoman, où les musulmans pratiquants, qui s’abstenaient de consommer de l’alcool, n’avaient pas besoin de se réunir dans des tavernes. Au fil des siècles et dans le monde entier, les cafés ont joué un rôle essentiel dans l’établissement de ce que certains philosophes appellent une « sphère publique », autrefois dominée par les élites, pour un plus grand nombre de personnes et de classes.
Les premiers cafés ottomans : naissance d’un espace social
Dès le XVIe siècle, les Turcs ottomans – qui ont répandu le café dans le monde musulman, puis en Europe – ont tenté de fermer les cafés, mais les protestations des foules favorables au café les ont obligés à rouvrir. Les cafés étaient les seuls lieux communautaires où les hommes pouvaient se réunir et discuter de l’actualité, de la religion, de la politique et des potins à l’abri des regards des autorités religieuses ou étatiques.
Ces établissements sont rapidement devenus des centres d’information où circulaient les nouvelles, les rumeurs politiques et les débats intellectuels. L’atmosphère détendue favorisait les échanges d’idées entre différentes classes sociales, créant une forme primitive de démocratie participative.
L’Europe des Lumières et les « penny universities »
En Europe, les patrons des cafés ont semé les graines de nouvelles façons de gérer les économies et de façonner la politique. La Bourse de Londres, la Lloyd’s of London et la Compagnie des Indes orientales ont vu le jour dans des cafés, qui ont été surnommés à Londres les « penny universities », car le prix d’une tasse permettait souvent aux clients d’assister à des débats intellectuels permanents.
Ces institutions financières nées dans les cafés londoniens ont révolutionné le commerce international. Le café Edward Lloyd est devenu le centre du marché de l’assurance maritime, tandis que Jonathan’s Coffee House a donné naissance à la Bourse de Londres en 1698.
Les cafés révolutionnaires américains
Dans l’Amérique coloniale, la taverne et le café Green Dragon de Boston sont devenus célèbres en tant que lieu où les dirigeants des Sons of Liberty se sont réunis pour organiser la Boston Tea Party de 1773 et fomenter leurs idées révolutionnaires qui ont conduit à la guerre d’indépendance de l’Amérique.
Samuel Adams, John Hancock et Paul Revere se retrouvaient régulièrement dans ces établissements pour planifier leurs actions de résistance contre la couronne britannique. Le Green Dragon était surnommé le « quartier général de la Révolution » par les patriotes américains.
Le café instantané a contribué à alimenter les guerres mondiales
Le café instantané, fabriqué à partir de cristaux de café rapidement solubles qui éliminent le processus d’infusion traditionnellement long, a pris son essor pendant la Première Guerre mondiale. C’est à ce moment-là que l’inventeur américain George C.L. Washington a trouvé le moyen d’augmenter la production et de la vendre à l’armée, afin d’améliorer les rations de combat des soldats.
La Première Guerre mondiale et « une tasse de George »
« Je suis heureux malgré les rats, la pluie, la boue, le courant d’air (sic), le rugissement du canon et le cri des obus… », écrit un soldat américain depuis les tranchées en 1918. « Il suffit d’une minute pour allumer mon petit chauffage à l’huile et faire du café George Washington ». Dans cette guerre, les soldats l’appelaient « une tasse de George ».
Cette innovation technologique a révolutionné l’approvisionnement militaire. Le café instantané était léger, ne se périssait pas et pouvait être préparé rapidement même dans les conditions les plus difficiles des tranchées européennes.
La Seconde Guerre mondiale et « une tasse de Joe »
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les GI’s l’appelaient « une tasse de Joe ». Une fois que les États-Unis sont entrés en guerre en 1941, l’armée a commandé 140 000 sacs de grains de café par mois, soit 10 fois la commande de l’année précédente, pour fabriquer l’infusion instantanée. Les autorités ont rationné le café pour les civils pendant neuf mois afin que les troupes en aient suffisamment.
Cette mobilisation caféière illustre l’importance stratégique du café pour maintenir le moral des troupes. Les études militaires de l’époque montraient que la caféine améliorait la vigilance et les performances des soldats lors des missions de combat.
L’essor commercial de l’après-guerre
Après la guerre, plusieurs entreprises, dont Nescafe et Maxwell House, ont fait une publicité intensive pour le café instantané auprès des anciens combattants, de leurs familles et du public, qui ont vu et parfois cherché à imiter l’amour des soldats pour le café de qualité inférieure. Une fois que les consommateurs ont fait l’expérience de la commodité de cette boisson, sa popularité a augmenté.
Le marketing d’après-guerre a capitalisé sur la nostalgie militaire et l’association du café instantané avec le patriotisme et le sacrifice. Les ventes ont explosé dans les années 1950, transformant les habitudes de consommation américaines.
En Amérique latine, le café est lié aux guerres civiles sanglantes
En Amérique latine, après la Seconde Guerre mondiale, la pauvreté rurale écrasante et l’exploitation généralisée des ouvriers travaillant à la récolte du café, des bananes et d’autres produits de base mondiaux ont déclenché des poches régionales d’activisme communiste. L’Amérique, qui craignait l’influence soviétique dans son arrière-cour pendant la guerre froide et cherchait à protéger les intérêts financiers des entreprises, est intervenue dans plusieurs pays d’Amérique centrale, soutenant des coups d’État et provoquant des guerres civiles sanglantes.
Le coup d’État au Guatemala (1954)
Il y a d’abord eu le coup d’État au Guatemala soutenu par les États-Unis en 1954. C’est à ce moment-là que la Central Intelligence Agency des États-Unis a renversé le président démocratiquement élu Jacobo Árbenz Guzmán, qui avait commencé à donner plus de 100 plantations de café non exploitées à des coopératives de paysans avec le soutien des communistes guatémaltèques.
Les putschistes ont installé un président de droite, le général Carlos Castillo Armas, qui a annulé la réforme agraire, rétabli la police secrète et chassé les paysans des terres qu’ils avaient reçues. Son assassinat trois ans plus tard a entraîné trois décennies de répression et de violence sanglante de la part des escadrons de la mort du gouvernement et des groupes de guérilla.
L’oligarchie caféière et la répression
L’élite du café a conservé ses terres et son statut. Les travailleurs ont continué à souffrir. Cette période, connue sous le nom de « conflit armé interne guatémaltèque », a fait plus de 200 000 morts et disparus entre 1960 et 1996, principalement parmi les populations indigènes mayas.
Les guerres civiles au Nicaragua et au Salvador
Dans les années 1970 et 1980, des conflits similaires ont éclaté dans les pays voisins, le Nicaragua et le Salvador. Dans ce dernier pays, une junte militaire soutenue par les États-Unis fait face à des rebelles gauchistes qui cherchent à renverser le gouvernement, lequel entretient des liens étroits avec les oligarques du café et l’élite.
Des escadrons de la mort d’extrême droite entraînés par les États-Unis se sont joints à la guerre civile et les affrontements dans les campagnes ont fait 50 000 morts. Les exportations de café, qui représentaient la majeure partie des revenus du pays, ont chuté de façon spectaculaire. Près d’un million de personnes ont fui le pays.
Cette crise des réfugiés a eu des répercussions durables sur toute la région, créant des flux migratoires vers les États-Unis qui persistent encore aujourd’hui.
Starbucks a favorisé le retour de la maison du café
Les cafés Starbucks, omniprésents, où les gens travaillent, se détendent ou rencontrent leurs amis, n’auraient peut-être pas vu le jour si Howard Schultz – un responsable marketing de la société, connue à l’époque comme le plus grand torréfacteur de grains de café de l’État de Washington – n’avait pas pris un avion pour Milan, en Italie, en 1983.
L’inspiration italienne de Howard Schultz
Là-bas, il a été séduit par les centaines de cafés et de bars à expresso où les baristas préparaient des lattes et des cappuccinos tout en parlant aux clients qui attendaient. Cette culture du café italien combinait expertise technique, convivialité sociale et rituel quotidien dans une expérience unique.
Schultz a observé que ces établissements servaient de « troisième lieu » entre la maison et le bureau, un concept qui deviendrait central dans la philosophie Starbucks. Les Italiens ne se contentaient pas de boire du café : ils vivaient une expérience sociale et culturelle.
La révolution Starbucks aux États-Unis
De retour chez lui, il convainc les propriétaires de Starbucks de le laisser ouvrir un bar à expresso. Il a acheté la chaîne de six magasins et l’usine de torréfaction en 1987, en se promettant d’ouvrir 125 magasins/cafés en cinq ans.
En 2020, Starbucks possédait près de 9 000 établissements et 6 500 autres sous licence aux États-Unis, et comptait plus de 30 000 magasins dans le monde. Cette expansion fulgurante a transformé le paysage urbain américain et mondial.
L’impact culturel et économique de Starbucks
Starbucks a réussi non seulement à banaliser le café de luxe, mais aussi à renforcer l’importance historique, vieille de cinq siècles, de la boisson en tant que raison de se réunir, de siroter et de se connecter.
La chaîne a également révolutionné les habitudes de travail en créant des espaces où les freelances, étudiants et télétravailleurs peuvent s’installer avec leur ordinateur portable. Cette « culture du café nomade » a anticipé les transformations du travail à distance qui se sont accélérées dans les années 2020.
L’héritage contemporain du café dans l’histoire mondiale
Aujourd’hui, le café reste la deuxième marchandise la plus échangée au monde après le pétrole, générant plus de 100 milliards de dollars de revenus annuels. Cette industrie emploie plus de 25 millions de familles de producteurs dans plus de 70 pays, principalement dans les régions tropicales d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie.
Les défis contemporains de l’industrie caféière
Malgré sa valeur économique considérable, l’industrie du café fait face à des défis majeurs en 2025 : changement climatique, volatilité des prix, inégalités persistantes entre producteurs et consommateurs, et questions de durabilité environnementale.
Les certifications équitables et biologiques tentent de répondre à ces enjeux, mais représentent encore une part minoritaire du marché global. L’héritage historique d’exploitation que nous avons exploré continue d’influencer les structures économiques actuelles.
Le café et les nouvelles révolutions sociales
Comme par le passé, les cafés continuent d’être des lieux de rencontre et d’échange qui façonnent les mouvements sociaux contemporains. Des révolutions arabes aux mouvements étudiants, en passant par l’émergence de la gig economy, les espaces caféiers restent des catalyseurs de transformation sociale.
Cette continuité historique démontre que le café n’est pas seulement une boisson, mais un vecteur de changement social qui continue d’influencer notre monde moderne de manière profonde et durable.
